Environ 250 genres et 3 500 espèces.

Répartition : cosmopolite.

• Plantes ordinairement vivaces, bulbeuses ou rhizomateuses, lianes, arbuste ou herbes.

• Feuilles alternes, rarement opposées, sessiles, simples, le plus souvent linéaires lancéolées ; nervation parallèle.

• Inflorescences terminales ou axillaires, en grappes, en cymes ou fleurs solitaires.

• Fleurs régulières, hermaphrodites, habituellement pourvues de bractées, mais rarement de préfeuilles. Périanthe 3-mère, habituellement indifférencié en calice et corolle, le plus souvent à tépales libres ou plus ou moins soudés. Androcée généralement en 2 verticilles de 3 étamines ; anthères biloculaires à déhiscence généralement longitudinale. Gynécée supère formé de 3 carpelles soudés ; ovaire supère 3-loculaire ; styles libres ou soudés entre eux ; souvent 3 stigmates ; ovules généralement nombreux dans chaque loge, anatropes, en placentation axile.

• Fruit : capsule loculicide ou septicide, plus rarement baie. Graines albuminées avec un petit embryon droit ou courbé.